Así lo expresó el secretario del Departamento de Salud, Carlos Mellado, quien a horas del retorno a clases para el segundo semestre escolar exhortó a los tutores de los estudiantes a estar alertas a síntomas gripales que presenten los menores y tomar acciones preventivas para evitar que las infecciones continúen propagándose entre la población.
“Lo que tenemos ahora mismo es un alza en covid con la subvariante nueva de Ómicron (JN.1, denominada popularmente como “Pirola”) y tenemos también el virus sincitial respiratorio en alza. Ese virus sincitial afecta más a los niños y es más peligroso en los niños”, puntualizó de inmediato el titular de la agencia y médico de profesión al ser abordado sobre la posibilidad de un incremento de estos casos de cara al regreso a las aulas.
El virus sincitial es la causa principal de infecciones respiratorias inferiores entre recién nacidos y niños menores de cinco años. En estos pacientes es común la causa de neumonía (pulmonía) y bronquiolitis. Empero es una enfermedad que también ataca a personas mayores de 65 años y a las inmunosuprimidas.
Un dato singular de este virus es que las reinfecciones pueden ocurrir. El equipo de vigilancia epidemiológica del Departamento de Salud les sigue el rastro a estos contagios y reportan que el 2023 sobrepasó los casos que se habían identificado desde el 2020. El año pasado cerró con 3,629 infecciones diagnosticadas y de estos el 83.7% (3,037) ocurrieron entre octubre, noviembre y diciembre. En lo que va de 2024 ya se han reportado 17 casos.
De otra parte, el último Resumen Ejecutivo de Situación de la Epidemia de COVID-19 en Puerto Rico -con datos actualizados hasta el 30 de diciembre de 2023- refleja una tendencia de aumento en positividad, con el máximo nivel reportado de 23.01% para el 28 de diciembre, por lo que el Departamento de Salud advierte que los ciudadanos deben tomar medidas de prevención ante la alta transmisión comunitaria que hay del virus.
En el periodo de estudio que comprende el informe (semana epidemiológica 52 del año 2023), un total de 66 municipios se encontraban en nivel rojo de transmisión, al tiempo que se informó que se refleja un incremento en las tasas de reinfección, el cual se refiere a que una persona se infectó, se recuperó y luego volvió a infectarse. Para la última semana del año que recién culminó, la tasa de reinfección de covid era de 60 por cada 100,000 habitantes y fueron en el grupo de mujeres donde se reportaron más casos. La situación con las reinfecciones es que aumentan la posibilidad de desarrollar síntomas o secuelas postagudas prolongadas del virus.
Se destaca que la región de Fajardo presentó el porcentaje de positividad más alto con un 28.95% y la de menor porcentaje fue Ponce con un 17.68%. Los adultos mayores de 60 años en adelante son el grupo demográfico más afectado, un patrón que se sostuvo durante la pandemia. Desde el 2020 hasta el 8 de enero de 2024 se han reportado 7,083 muertes asociadas al coronavirus. Del total de fallecimientos, el 83,7% (5,929) ocurrieron en el grupo demográfico de 60 años en adelante. También se reportaron 14 decesos entre menores de cero a 19 años.
“Estamos exhortando a los padres, número uno, a la vacunación y, número dos, a las medidas básicas que creo que a este momento hemos aprendido en Puerto Rico”, dijo Mellado en referencia al constante lavado de manos y al uso de mascarillas en lugares con mucha gente y en personas con síntomas gripales, entre otros.
“Por favor, no envíen a los niños a las escuelas si tienen fiebre, gotereo nasal, algún tipo de tos seca o productiva. Y, segundo, vayan a hacerles la prueba para descartar que tengan covid e influenza porque hay muchas cosas con la misma sintomatología”, agregó el funcionario al recordar que para estas dos infecciones hay tratamientos disponibles.
Cabe señalar que,k en Puerto Rico, según datos actualizados por Salud hasta el 4 de enero, se ha registrado un alza histórica en casos de influenza con un total de 52,666 infecciones en lo que va de temporada 2023-2024 (la cual culmina en junio), 1,717 hospitalizaciones y 85 fatalidades, incluyendo un menor entre 11 y 14 años que tenía condiciones preexistentes. La agencia asegura que solo cuatro de las personas fallecidas estaban vacunadas.
Ante este panorama, el énfasis a nivel de salubridad continúa siendo la inoculación pues si bien no es un escudo que evita contagios, sí se ha probado científicamente que disminuye la mortalidad y el riesgo de hospitalizaciones por el desarrollo de una enfermedad severa.
“Viene esta variante nueva y es peligrosa en pacientes de 65 años o más o en personas con condiciones crónicas. Como siempre se ha dicho desde el principio, el covid llegó para quedarse, igual que ocurrió con la influenza que llegó en Puerto Rico en 1918 con el Spanish Flu y todavía existe mortalidad y tan es así que el año pasado fue la octava causa de muerte por neumonía por influenza”, subrayó Mellado.
Respecto al aumento de casos dijo que ya se había previsto que los casos de influenza iban a disminuir a partir de diciembre, pues para este periodo se habían logrado administrar más de 425 mil dosis de la vacuna contra ese virus. En cambio, reconoció que en la Navidad aumentan los riesgos de enfermedades contagiosas que se propagan en actividades familiares y públicas.
“Ya tuvimos la experiencia con Ómicron que vinos cómo la cantidad de pacientes contagiados aumentó entre noviembre y diciembre y eso es algo que, típicamente, ocurre en pandemias. Pero tenemos tratamientos, tenemos vacunas y tenemos activo el sistema de rastreo que se implantó en covid”, insistió.
El secretario descartó que las hospitalizaciones a causa de las enfermedades respiratorios pongan en estado crítico la disponibilidad de camas que hay en la isla, pues aseguró que hay 13,000 espacios disponibles -con personal de médicos y enfermeras- de las cuales 9,000 se mantienen ocupadas como número promedio. De hecho, hizo hincapié en que el cierre reciente de hospitales afecté la capacidad de inventario, pues se han tomado medidas para mitigar ese impacto, incluyendo abrir espacios en otras instituciones, mientras los hospitales recientemente vendidos reinician operaciones.